★★★十八罗汉的说法主要是由十六罗汉之说所演变的，然而依据最古老的契经，十六罗汉应是由四大声闻之说所演变的。
《增一阿含经》三：
「然今如来有四大声闻。堪任游化。智慧无尽。众德具足。云何为四。所谓大迦叶比丘．君屠鉢汉比丘．宾头卢比丘．罗云比丘。汝等四大声闻要不般涅槃。须吾法没尽。然后乃当般涅槃。大迦叶亦不应般涅槃。要须弥勒出现世间。」
而《佛说弥勒下生经》也这麽记载：
「然今如来有四大声闻。堪任游化。智慧无尽众德具足。云何为四。所谓大迦叶比丘。屠鉢歎比丘。宾头卢比丘。罗云比丘。汝等四大声闻。要不般涅槃。须吾法没尽。然后乃当般涅槃。大迦叶。亦不应般涅槃。要须弥勒出现世间。」
这两个最古老的经文除了可以证明四大声闻不般涅槃而游化渡众生之外，也能证明能入而不入般涅槃的菩萨行之说是可行的，一般学者的推测，他们很可能就是观音、地藏、文殊及普贤信仰的演变前身。
在《舍利弗问经》中也证明这个说法：
「舍利弗。复白佛言。云何如来。告天帝释及四天大王云我不久灭度。汝等各于方土护持我法。我去世后。摩诃迦叶。宾头卢君徒般歎。罗睺罗。四大比丘住不泥洹。流通我法。」
不过，此经未提必须要须弥勒出现世间后再般涅槃。
四大声闻不般涅槃而游化渡众生的菩萨行如何演化成为十六罗汉之说，是难以考据的，但一般认定十六罗汉是出于《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》，这个说法大约是在佛灭后八百年而产生的，这个推论是由于难提密多罗的身世年代所推得。至此后，十六罗汉是哪十六则便多有不同而有争议。
十八罗汉之演变，是中国所独有的，一般认为是出于前蜀简州金水张玄的手笔，其中为何，大致认为其十八罗汉的兴起，并没有什麽经典的根据，而完全是文人笔墨的创造而矣。
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